Un equipo de científicos del Instituto Smithsoniano de
Estados Unidos, que incluye al genetista mexicano Jesús Maldonado, anunció el
descubrimiento de una nueva especie de carnívoro, el olinguito, pariente de los
mapaches.
“Mi trabajo fue confirmar, usando métodos genéticos
novedosos, las diferencias genéticas entre los olingos y los olinguitos”, dijo
Maldonado, nacido en el Distrito Federal y graduado con un doctorado en
Biología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
Complicado identificar al olinguito
Maldonado, quien se fue de México tras concluir la escuela
secundaria, señaló que el procedimiento para detectar las diferencias tomó
mucho tiempo y requirió estudios morfológicos complejos a través de un equipo
de ocho investigadores.
“Tuvimos que hacer extracción de ADN de los cráneos de
especies de olingos (...) Es un procedimiento bastante sensible, que me ayudó a
confirmar las diferencias. Es un hallazgo muy importante”, destacó.
El olinguito pesa menos de un kilogramo, tiene ojos grandes,
pelaje marrón rojizo, es endémico de los bosques de neblina de Colombia y
Ecuador, de allí su nombre científico.
Cabe destacar que se trata de la especie más nueva de la
orden Carnívora y el primero que se descubre en el continente americano en los
últimos 35 años.
“El descubrimiento nos demuestra que el mundo todavía no ha
sido explorado por completo; sus secretos más básicos no han sido revelados
aún”, dijo Kristofer Helgen, curador de mamíferos en el Museo Nacional de
Historia Natural del Smithsoniano y líder del equipo.
Más de 10 años de investigación
Su descubrimiento requirió más de una década como parte de
una investigación cuyo objetivo original era descifrar cómo reconocer varias
especies de olingos y cuál es su distribución, cuestiones que habían sido poco
claras para los científicos durante mucho tiempo.
Los registros de campo indicaron que habita un área muy
específica de los Andes norteños entre los mil 500 y los 2 mil 750 metros sobre
el nivel del mar, altitudes mucho mayores que las de las especies conocidas de
olingos.
“Tenemos la esperanza de que el olinguito sirva como especie
embajadora de los bosques de neblina de Ecuador y Colombia, para llamar la
atención del mundo hacia estos hábitats cruciales”, dijo Helgen.
Aunque habían sido clasificados erróneamente, los
especímenes han estado en los museos por más de 100 años y al menos un
olinguito de Colombia fue exhibido en varios zoológicos de Estados Unidos en
las décadas de 1960 y 1970.
Maldonado señaló que trabaja en otros proyectos con especies
en peligro de extinción en América Latina, incluida una colaboración con
científicos mexicanos que estudian murciélagos, nutrias y venados usando las
mismas técnicas de ADN empleadas en el caso del olinguito.
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